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C 语言的发展颇为有趣。它的原型是 ALGOL60 语言。1963 年，剑桥大学将 ALGOL60 语言发展成为 CPL （Combined Programming Language）语言。1967 年，剑桥大学的 Matin Richards 对 CPL 语言进行了简化，于是产生了 BCPL 语言。1970 年，美国贝尔实验室的 Ken Thompson 将 BCPL 进行了修改，并为它起了一个有趣的名字“ B 语言 ”。意思是将 CPL 语言煮干，提炼出它的精华（Boiling CPL down to its basic good features）。并且他用 B 语言写了第一个 UNIX 操作系统。而在 1973 年，B 语言也给人“煮”了一下。美国贝尔实验室的 D.M.Ritchie 在 B 语言的基础上最终设计出一种新的语言，他取了 BCPL 的第二个字母作为这种语言的名字，这就是大名鼎鼎的 C 语言。
最初的 C 语言只是一种在 UNIX 操作系统上的工作语言。1978 年以后，C 语言被移植到了各种机型上。由于它作为系统描述语言，既可以用来写系统软件，又可以用来写应用软件，所以一下子受到了大家的喜爱。许多程序员纷纷从别的编程语言转向 C 语言编程。从而使 C 语言在当时的软件开发中几乎一统天下。
C 语言有许多优点，它灵活性好、效率高、适用性强，而且对硬件的控制能力很强。人们常把 C 语言称作中级语言，意指它是一门介于高级语言和汇编语言之间的语言。